Una de las defensas más vitales de nuestro planeta contra el calentamiento global está siendo devastada por el cambio climático.
Según un nuevo estudio, fue el principal impulsor de la peor sequía que ha sufrido la selva amazónica en al menos medio siglo.
A menudo descrito como los “pulmones del planeta”, el Amazonas o Amazonía desempeña un papel clave en la eliminación del calentamiento del dióxido de carbono de la atmósfera.
Pero la rápida deforestación la ha vuelto más vulnerable a los extremos climáticos.
Si bien las sequías en el Amazonas no son infrecuentes, el evento del año pasado fue “excepcional”, dicen los investigadores.
En octubre, el Río Negro, uno de los ríos más grandes del mundo, alcanzó su nivel más bajo registrado cerca de Manaos en Brasil, superando marcas que se remontan a más de 100 años.
Además de ser un amortiguador contra el cambio climático, el Amazonas es una rica fuente de biodiversidad, que contiene alrededor del 10% de las especies del mundo, y muchas más aún por descubrir.
EL CLIMA EXTREMO ALTERA LOS SISTEMAS METEOROLÓGICOS
La sequía ha alterado los ecosistemas y ha impactado directamente a millones de personas que dependen de los ríos para su transporte, alimentos e ingresos, siendo los más vulnerables los más afectados.
Un desencadenante de estas condiciones secas es El Niño, un sistema climático natural donde las temperaturas de la superficie del mar aumentan en el Océano Pacífico Oriental. Esto afecta los patrones de lluvia globales, particularmente en América del Sur.
Pero el cambio climático causado por el hombre fue el principal impulsor de la sequía extrema, según el grupo World Weather Attribution, reduciendo la cantidad de agua en el suelo de dos maneras principales.
En primer lugar, el Amazonas suele recibir menos precipitaciones que antes entre junio y noviembre -la parte más seca del año- a medida que el clima se calienta.
En segundo lugar, las temperaturas más altas significan que hay más evaporación de las plantas y los suelos, por lo que pierden más agua.
COMPARACIÓN DE UN ESCENARIO CON Y SIN CAMBIO CLIMÁTICO
Los investigadores utilizaron datos meteorológicos y simulaciones por computadora para comparar las condiciones de sequía en dos escenarios: uno con calentamiento causado por el hombre y otro sin él.
En un mundo donde los humanos no habían calentado el planeta alrededor de 1.2°C, una “sequía agrícola” tan intensa -en la que la falta de precipitaciones y la alta evaporación secan los suelos- sólo podría haber ocurrido aproximadamente una vez cada 1,500 años, según el estudio sugiere.
Según los investigadores, el cambio climático ha hecho que una sequía de esta gravedad sea aproximadamente 30 veces más probable, y ahora se espera que ocurra una cada 50 años en las condiciones actuales.
“Esto es realmente algo bastante excepcional”, afirma el Dr. Ben Clarke, investigador del grupo World Weather Attribution.
Como muestra el siguiente mapa, la sequía afectó a casi toda la cuenca del Amazonas. Esta escala -e intensidad- la diferencia de sequías anteriores, dijo el Dr. Clarke a BBC News.
Y si el calentamiento continúa, estas sequías extremas podrían volverse aún más comunes.
“Si seguimos quemando petróleo, gas y carbón, muy pronto alcanzaremos los 2°C de calentamiento y veremos sequías similares en el Amazonas aproximadamente una vez cada 13 años”, afirma la Dra. Friederike Otto, profesora titular de ciencia climática en el Imperial College. Londres.
Sequías más frecuentes e intensas ponen a prueba la resiliencia del Amazonas. Esta cifra ya se ha visto afectada por la deforestación: alrededor de una quinta parte de la selva tropical se ha perdido en los últimos 50 años.
Los árboles ayudan al área a retener y liberar humedad, alimentando sus propias nubes, y también ayudan a enfriar las temperaturas.
Si bien el efecto de la deforestación no fue probado directamente en este último estudio, investigaciones anteriores han demostrado que aumenta la vulnerabilidad de la selva tropical a la sequía.
AMAZONÍA EN PELIGRO
La selva tropical más grande del mundo se considera crucial en la batalla para limitar el calentamiento global.
“La Amazonía podría contribuir o deshacer nuestra lucha contra el cambio climático“, afirma Regina Rodrigues, profesora de oceanografía física y clima de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil.
En estado saludable, absorbe más dióxido de carbono (CO2) del que libera.
Esto limita los aumentos de CO2 en la atmósfera debido a las actividades humanas, manteniendo controladas las temperaturas.
Pero hay evidencia de que esto puede estar cambiando, a medida que los árboles mueren debido a la sequía, los incendios forestales y la tala deliberada para dejar espacio a la agricultura.
Existe la preocupación de que si el cambio climático y la deforestación continúan al ritmo actual, la Amazonía pronto podría alcanzar un “punto de inflexión”.
Si se cruza, esto podría conducir a la muerte regresiva rápida e irreversible de toda la selva tropical, lo que podría llevar a que la región se convierta en una fuente importante de emisiones de CO2.
“No creo que [el punto de inflexión] sea lo que estamos viendo [todavía], al menos en toda la selva amazónica excepto en la parte más seca”, dice Yadvinder Malhi, profesor de ciencias de ecosistemas en la Universidad de Oxford, quien no participó en el último estudio.
A pesar de la última sequía récord, ha habido algunos avances alentadores.
La tasa de deforestación cayó en 2023 en comparación con el año anterior, según la agencia espacial brasileña, y el presidente Luiz Inácio Lula da Silva se comprometió a detenerla por completo para 2030.
Esto, junto con medidas urgentes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que están alimentando el calentamiento global, aún puede ayudar a proteger lo que queda del Amazonas, dicen los investigadores.
“La pérdida de la selva amazónica está lejos de ser inevitable en el corto plazo”, siempre y cuando se puedan controlar los incendios y la deforestación, dijo el profesor Malhi a BBC News.
“Pero sí necesitamos abordar la estabilización del clima global, ya que el riesgo aumenta con cada fracción de grado que se calienta el planeta”.
Fuente: Futuro Verde